حدود ۲۵۱ میلیون سال قبل، ناگهان ۹۰ درصد موجودات زنده روی زمین منقرض شدند. به گونه ای که بسیاری از گونه های جانوری به کلی و برای همیشه از روی زمین ناپدید گشتند. این واقعه را «مرگ بزرگ» نامگذاری کرده اند. محاسبات نشان می دهد که در این رویداد بیش از ۹۶ درصد موجودات دریایی و ۷۰ درصد موجودات ساکن خشکی جان خودشان را از دست دادند. اما چه چیزی سبب «مرگ بزرگ» شد؟نظریه های مختلفی برای این موضوع وجود دارد. برخی معتقدند فعالیت های آتشفشانی بزرگ در سیبری سبب این موضوع شده و مقادیر زیادی گازهای گلخانه ای تمام جو را اشغال کرده و سبب مرگ موجودات زنده شده است.برخی دیگر هم معتقد اند برخورد یک شهاب‌سنگ بزرگ سبب این واقعه شده اما اخیرا یک نظریه جدید، روایتی متفاوت برای مرگ بزرگ در نظر گرفته است.گروهی از محققان دانشگاه MIT معتقداند یک موجود بسیار کوچک سبب مرگ بزرگ شده. در واقع ممکن است یک باکتری کوچک قاتل موجودات زنده در ۲۵۰ میلیون سال پیش به حساب بیاید.آنها می گویند آنالیز ها نشان می دهد که وقایع زمین شناسی نمی توانسته عامل این انقراض بزرگ گونه ها باشد و احتمالا یک میکروب در این موضوع نقشی پررنگ ایفا کرده.میزان کربن در یافته های زمین شناسی آن دوران به صورت ناگهانی رشد داشته است. تیم تحقیقاتی معتقد است که فعالیت های زمین شناسی این تغییر سریع را ایجاد نمی کند. بلکه این تغییر حاصل فعالیت باکتری ها است. چرا که آنها می توانند با سرعت کربن زیادی تولید کنند.وقتی میکروبی به نام Methanosarcina مورد بررسی قرار گرفت آنها متوجه شدند که این باکتری حدود ۲۳۱ میلیون سال پیش قابلیت تولید متان را به دست آورده تاریخی که به زمان مرگ بزرگ نزدیک است. این باکتری در واقع مسوول تولید بیشتر گاز متانی است که هم اکنون در زمین وجود دارد.اما این باکتری برای تولید متان به مقدار زیادی نیکل نیاز داشته. جالب اینجا است که حدود ۲۵۱ میلیون سال پیش نیز رشد ناگهانی در میزان نیکل مشاهده می شود که احتمالا ناشی از فوران آتشفشان های سیبری بوده است.هر چند اثبات این نظریه کار بسیار مشکلی است اما شاید سبب شود که به این فکر باشیم که شاید مشابه این رویداد در آینده نیز رخ بدهد. فیلم های سینمایی زیادی بر اساس داستان ویروس ها و میکروب های خطرناک ساخته شده اند. موجوداتی میکروسکوپی که می توانند جان موجودات زنده را به سرعت بگیرند یا آنها را تبدیل به زامبی های خطرناک کنند.در دهه های اخیر هم شاهد بیمارهای واگیر زیادی بودیم که جان هزاران نفر را گرفته اند. فکر می کنید باز هم باید منتظر یک ویروس نوظهور و خطرناک باشیم که به سرعت همه جا فراگیر میشود و موجودات زنده را قربانی می کند؟